هناك كثير من الرموز والشارات والمزايا الخاصة بالرتب العسكرية ذات أصول تاريخية خاصة بكل جيش، وعلى سبيل المثال ففي الجيش الأميركي يمثل شريط فضي واحد الرتبة الفرعية للملازم الثاني، في حين يرمز إلى العميد بنجمة فضية، وتستخدم النجوم عادة للإشارة إلى رتب الضباط في الجيش والقوات الجوية والفضاء.

ويختلف عدد النجوم بحسب الرتبة، إذ يملك الجنرال أربع نجوم والعميد نجمة واحدة، أما الجيش الروسي فيستخدم زينة الكتف مع مزيج من النجوم والأشرطة والرموز الأخرى للإشارة إلى الرتبة،  وفي الدول العربية ذات الأنظمة الملكية مثلاً يستعمل التاج في شارة الضباط، فيما تستعمل دول أخرى رموزاً خاصة بها مثل الأرزة في لبنان والنسر في مصر.

وفي الجيش البريطاني يرتدي الضباط غالباً شارات أو نجوماً صغيرة للإشارة إلى رتبهم، وتستخدم بعض البلدان إكليل الغار كجزء من شارات الرتب للإشارة إلى ضباط ذوي رتب عالية، ويمكن أن يحيط الإكليل بالنجوم أو الرموز الأخرى، وعلى سبيل المثال في الجيش الفرنسي يرتدي الجنرالات النجوم داخل إكليل من أغصان الغار، وقد أخذ الجيش اللبناني هذا الشكل للرتب في النجوم المكللة.

وفي بعض الجيوش يمكن أن يشير لون الزي أو القبعة العسكرية "البريه" إلى الفوج أو القسم الذي ينتمي إليه العنصر، أي فوج هندسة أو تفكيك الألغام أو الشرطة العسكرية أو المظليين، ويمكن للزي أن يميز لواء عن آخر في نوعية مهماته، وعلى سبيل المثال فالأخضر قد يرتبط بوحدات القوات الخاصة، بينما يرمز الأحمر إلى القوات الجوية والأزرق الداكن إلى القوات البحرية.

والشارات مهمة أيضاً لتعزيز الشعور بالتقاليد والشرف والاحتراف داخل الجيش، ويمكن أن تتفاوت التصاميم والقصص وراء هذه الرموز بصورة واسعة بين البلدان وفروع الجيش المختلفة.

وفي الولايات المتحدة كانت النجوم الخمس هي أعلى رتبة يمكن الحصول عليها بانتظام، أما رتبة ست نجوم فقد حصل عليها ضابط واحد هو جون جيه بيرشينغ، وكانت قد تمت ترقية جورج واشنطن إلى هذا المنصب بعد وفاته عام 1976.

وهناك ألقاب ورتب شرفية في جميع الجيوش تمنح لضباط مميزين قاموا بأعمال مهمة خلال خدمتهم أو تمنح لضباط متقاعدين أو تمنح كأوسمة لأشخاص عاديين أدوا خدمات جليلة للدولة، مثل وسام من رتبة ضابط أو فارس وغيرها.

 

ماذا لو اختفت الرتب؟

قد يسأل بعضهم ماذا لو تخلت الجيوش عن نظام الرتب العسكرية، فماذا سيحصل؟

في الحقيقة أن العالم شهد تجارب مماثلة مع الأنظمة الشيوعية في روسيا والصين وألبانيا لكنها أفضت إلى نتائج مخيبة،  فبين عامي 1918 و1935 تخلى الجيش الأحمر، الذي أنشأه البلاشفة وأصبح لاحقاً الجيش السوفياتي، عن نظام الرتب العسكرية التقليدي، فألغى تسميات الضباط وحتى شارات الرتب، واستعاض عنها بلقب قائد لتحديد المهمات الوظيفية، فأصبح هناك "قائد قسم" و"قائد فيلق" وتسميات مشابهة. وفي عام 1924 عزز الجيش الأحمر هذه الألقاب بنظام رتب مواز قائم على 14 قسماً من الخدمات بدءاً من "كاي1" إلى "كاي14"، وتمنح بحسب الخبرة ومؤهلات القادة العسكريين.

وفي عام 1935 تخلى الجيش الأحمر مجدداً عن نظام أقسام الخدمات واستبدله بنظام هجين يجمع بين المسميات الوظيفية والرتب التقليدية، وفيه مثلاً رتبة "ليوتنانت" (ملازم)، واستمرت التغييرات في نظام الرتب العسكرية حتى عام 1943 حين أعاد الجيش اعتماد نظام الرتب العسكرية التقليدي، معيداً استخدام ألقاب الضباط وشارات الكتف.

وخاض جيش التحرير الصيني تجربة مماثلة بين عامي 1965 و1988، وكذلك الجيش الألباني من عام 1966 إلى 1991، قبل أن يعودا أيضاً لنظام الرتب العسكرية التقليدي بسبب ما واجهاه من صعوبات تشغيلية في القيادة والسيطرة.

وشكلت هذه التجارب دليلاً على أهمية نظام الرتب العسكرية الهرمي بغض النظر عن التسميات التي يعتمدها، إذ يوفر فعالية وتنسيقاً في آلية اتخاذ القرار، عدا عن أن التسلسل يدفع الجنود إلى العمل بأقصى إمكاناتهم من أجل التقدم داخل السلسلة الوظيفية، ويسهم في الحفاظ على انضباط الجنود.