على رغم هدوء التضخم... لماذا تجددت مخاوف الأميركيين بشأن الاقتصاد؟

بعد شهرين متتاليين من الثقة المتزايدة، أصبح الأميركيون أقل تفاؤلاً قليلاً بشأن الاقتصاد هذا الشهر، إذ تراجعت معنويات المستهلك التي تتبعها جامعة ميشيغان إلى 71.2 نقطة خلال شهر أغسطس (آب) الحالي مقارنة بالشهر السابق، بانخفاض من قراءة عند مستوى 71.6 في يوليو (تموز) الماضي.

كانت المعنويات في حال انتعاش طوال موسم الصيف، ويرجع ذلك في الغالب إلى تباطؤ التضخم، وهي أعلى بكثير من المستويات المنخفضة القياسية التي تم الوصول إليها في هذا الوقت من العام الماضي. وفق بيان، تقول جوان هسو، مديرة الاستطلاعات بجامعة ميتشيغان: "بشكل عام لاحظ المستهلكون قليلاً من الاختلافات المادية في البيئة الاقتصادية عن الشهر الماضي، لكنهم شهدوا تحسينات كبيرة مقارنة بما كان عليه قبل ثلاثة أشهر فقط".

ووفق البيانات المتاحة انخفضت التوقعات بشأن معدلات التضخم في العام المقبل إلى 3.3 في المئة من 3.4 في المئة في القراءة السابقة. وارتفعت أسعار الغاز، وهي مؤشرات واضحة للعيان للتضخم بالنسبة إلى المستهلكين في الأسابيع الأخيرة، مما قد يؤثر في المعنويات مستقبلاً. وارتفع مؤشر أسعار المستهلك بنسبة 3.2 في المئة في يوليو (تموز) الماضي مقارنة بالفترة نفسها من عام 2022، متجاوزاً الارتفاع السنوي البالغ ثلاثة في المئة خلال شهر يونيو (حزيران) الماضي، على رغم استمرار ضغوط الأسعار الأساسية في التراجع.

ثقة المستهلك الأميركي تتراجع في أغسطس

في مذكرة بحثية حديثة كتب رايان سويت كبير الاقتصاديين الأميركيين في "أكسفورد إيكونوميكس": "تراجع مقياس ثقة المستهلك في جامعة ميشيغان خلال أغسطس، لكن من المرجح أن ينخفض أكثر بسبب الزيادة الأخيرة في أسعار التجزئة للبنزين. ارتفاع أسعار البنزين له تكاليف اقتصادية ويمكن أن يتصاعد بسرعة، وإذا استمر التضخم في التباطؤ خلال الأشهر المقبلة، فمن المحتمل أن يبشر ذلك بالخير لمعنويات المستهلك. فيما يجادل بحث حديث من بنك الاحتياطي الفيدرالي في سان فرانسيسكو، بأن تضخم المأوى مهيأ للانخفاض بشكل كبير، إذ يصل إلى 0 في المئة في عام 2024 ثم يتحول إلى السلبية بحلول النصف الثاني من العام. ومع ذلك، يواجه المستهلكون استئناف سداد قروض الطلاب في وقت لاحق من هذا العام، وقد يؤثر ذلك في موازنات الأسرة.

يقول كيران كلانسي، كبير الاقتصاديين الأميركيين في "بانثيون ماكرو إيكونوميكس: "يضع مسح ميشيغان وزناً كبيراً على التصورات المالية الشخصية، التي من المرجح أن تتأثر عندما تبدأ سداد ديون قروض الطلاب في أكتوبر (تشرين الأول). وإذا تدهورت المعنويات بشكل حاد وظلت هادئة لأشهر عدة، فقد يؤدي ذلك إلى تراجع الإنفاق لأن المستهلكين الأميركيين سيحدون من مشترياتهم في بيئة اقتصادية غير مؤكدة.

وتشير بيانات وزارة التجارة الأميركية إلى أن إنفاق المستهلكين تباطأ بشكل مطرد من بداية قوية في يناير (كانون الثاني) الماضي، لكنه ارتفع في يونيو (حزيران) بنسبة 0.5 في المئة، بعد وتيرة أكثر اعتدالاً في الأشهر السابقة، وفتح المستهلكون الأميركيون محافظهم هذا الصيف مع عودة حركة السفر وانتعاش صناعة الترفيه.

في اجتماع السياسة النقدية الذي يعقده الشهر المقبل، من المقرر أن يناقش مجلس الاحتياطي الفيدرالي ما إذا كان سيرفع أسعار الفائدة مرة أخرى أو يبقيها ثابتة، ويؤدي الانتعاش الحاد في النمو الاقتصادي إلى استمرار بعض الضغوط الصعودية على الأسعار، مما يعقد مهمة البنك المركزي المتمثلة في خفض التضخم إلى هدفه البالغ اثنين في المئة.

ويقدر متعقب الناتج المحلي الإجمالي الآن التابع لمجلس الاحتياطي الفيدرالي في أتلانتا أن الناتج المحلي الإجمالي سيسجل معدل سنوي قدره 4.1 في المئة خلال الربع الثالث من العام الحالي، وسيكون هذا انتعاشاً كبيراً من معدل الربع الثاني البالغ 2.4 في المئة. ومن المقرر أن يصدر التقدير الأول للناتج المحلي الإجمالي للربع الثالث في الـ26 أكتوبر، قبل أيام قليلة من اجتماع مجلس الاحتياطي الفيدرالي في ذلك الشهر.

تضارب بشأن اجتماع الفائدة في سبتمبر

في الوقت نفسه يجتمع مسؤولو مجلس الاحتياطي الفيدرالي الشهر المقبل لتحديد ما إذا كان سيتم رفع أسعار الفائدة للمرة الـ12 لتهدئة الاقتصاد أو إبقائها ثابتة، ويعتقد بعض المسؤولين أن بنك الاحتياطي الفيدرالي رفع بالفعل سعر الإقراض القياسي بما يكفي لكبح جماح التضخم، لكن يعتقد بعضهم الآخر أنه من السابق لأوانه الاستفادة من الفرامل.

من الواضح أن البنك المركزي أصبح منقسماً، ولكن في الوقت الحالي ترى الأسواق المالية فرصة تزيد على 90 في المئة في أن يوافق بنك الاحتياطي الفيدرالي على إيقاف رفع أسعار الفائدة موقتاً الشهر المقبل. يقول راجيف شارما، العضو المنتدب للدخل الثابت في "كي برايفت بنك": "لقد رأينا بداية الانقسام داخل الاحتياطي الفيدرالي في محضر اجتماع يونيو، عارض بعض أعضاء مجلس الاحتياطي الفيدرالي التوقف الموقت وأرادوا المضي قدماً بكامل قوتهم، لكنهم جاءوا مدركين أنه من المحتمل أن يكون هناك ارتفاع في يوليو".

في الواقع صوت مسؤولو الاحتياطي الفيدرالي بالإجماع على زيادة أسعار الفائدة بمقدار ربع نقطة إلى نطاق 5.25 إلى 5.5 في المئة، وهو أعلى مستوى في 22 عاماً. وحافظ رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول على لهجة متشددة بشأن مكافحة التضخم في مؤتمره الصحافي بعد الاجتماع، مما أوضح أن هناك زيادة أخرى لا تزال في طور البحث.

لكن ملاحظاته في ندوة اقتصادية سنوية في جاكسون هول في وقت لاحق من هذا الشهر، ستضع السرد في نصابها وقد تعطي تلميحاً حول قرار مجلس الاحتياطي الفيدرالي المقبل في سبتمبر (أيلول) المقبل. وكان التباطؤ المطرد للتضخم في الأشهر الأخيرة مريحاً لكل من الأميركيين والمستثمرين يومياً. وأصبحت الأسواق المالية تأمل في أن يكون شهر يوليو شهد نهاية رفع أسعار الفائدة، وتقوم بتسعير خفض أسعار الفائدة في أقرب وقت في العام المقبل - على رغم أن الاحتياطي الفيدرالي واصل التعبير عن تشدده لإبقاء الأسواق تحت السيطرة، في حال إثبات التضخم أنه أكثر مرونة من المتوقع، ومحافظو البنوك المركزية يقررون رفع الأسعار مرة أخرى.

فيما ردد رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي في فيلادلفيا باتريك هاركر هذا الشعور في خطاب ألقاه الأسبوع الماضي، قائلاً "أعتقد أننا قد نكون في مرحلة يمكننا من خلالها التحلي بالصبر والحفاظ على أسعار الفائدة ثابتة".

قوة سوق العمل تمنح البنك المركزي خيارات واسعة

في تصريحات حديثة، قال رئيس مجلس الاحتياطي الفيدرالي في أتلانتا رافائيل بوستيك: "نحن اليوم في موقف تقييدي، ومع استمرار التضخم في الانخفاض، فإن الدرجة التي يكون فيها التقييد تزداد بالفعل مع اتساع الفجوة بين معدل التضخم وسعر الفائدة لدينا... لذلك أعتقد أن ذلك سيضع قيداً كافياً على الاقتصاد بحيث يستمر في التباطؤ".

ولكن لا يزال هناك معسكر أكثر عدوانية يعتقد أن بنك الاحتياطي الفيدرالي بحاجة إلى رفع أسعار الفائدة مرة أخرى، وخلال الأسبوع الماضي قالت ميشيل بومان محافظ بنك الاحتياطي الفيدرالي الأسبوع الماضي: "لا يزال التضخم أعلى بكثير من هدف الاحتياطي الفيدرالي البالغ اثنين في المئة... بالنظر إلى هذه التطورات، أيدت رفع معدل الأموال الفيدرالية في اجتماعنا في يوليو، وأتوقع أنه من المحتمل أن تكون هناك حاجة إلى زيادات إضافية لخفض التضخم إلى هدف اللجنة الفيدرالية للسوق المفتوحة".

وترجح كارول شليف، كبيرة مسؤولي الاستثمار في مكتب العائلة بشركة "بي إم أو"، أن يبقي بنك الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة ثابتة في سبتمبر، لكن قوة سوق العمل يمكن أن تمنح الاحتياطي الفيدرالي "مجالاً واسعاً" للرفع مرة أخرى. وأضافت: "طوال العام، كان المستثمرون يبحثون عن سرد مقنع ومتماسك لموضوع خفض التضخم، لكننا لا نرى سوق العمل ينخفض بما يكفي حتى الآن".

في الوقت نفسه، يراقب بنك الاحتياطي الفيدرالي والمستثمرون لمعرفة ما إذا كان التضخم سيستمر في التباطؤ من دون أن يتدهور سوق العمل بشكل حاد، الأمر الذي من شأنه أن يبرهن على ما يسمى الهبوط الناعم. ويقول بعض الاقتصاديين إن معدل البطالة يجب أن يرتفع لإخراج الطلب الزائد من الاقتصاد وخفض التضخم، على رغم أن آخرين يجادلون بأن مزيداً من الانخفاض في فرص العمل يمكن أن يؤدي الغرض.