20 مليون أسرة أميركية تفشل في سداد فواتير الخدمات العامة

قد يضطر ملايين الأميركيين إلى التفكير مرتين قبل تشغيل مكيفات الهواء هذا الصيف. فقد جعلت الأسعار المرتفعة للسلع الأساسية، وبخاصة المواد الغذائية والسكن، من الصعب على عديد من الناس تحمل التكلفة الباهظة لفواتير الطاقة الخاصة بهم.

وقد ساعد ذلك في زيادة عدد الأسر المتخلفة عن سداد مدفوعات الخدمات إلى ما يقرب من 20 مليوناً اعتباراً من مارس (آذار) الماضي، مقارنة بـ 17.6 مليون في العام السابق بنسبة زيادة بلغت نحو 13.6 في المئة، وذلك وفقاً لجمعية مديري مساعدة الطاقة الوطنية. وتدين الأسر بإجمالي 19.5 مليار دولار، ارتفاعاً من 15.7 مليار دولار في مارس 2022، بنسبة ارتفاع تبلغ نحو 24.2 في المئة.

يقول مارك وولف، المدير التنفيذي للجمعية: "عليك أن تشتري الطعام... عليك أن تدفع إيجارك... ما الفاتورة التي يمكنك تأخيرها؟ فاتورة الكهرباء الخاصة بك، أليس كذلك؟".

وخلال السنوات الأخيرة، واجه الأميركيون موسماً بعد موسم من ارتفاع أسعار الغاز الطبيعي وزيت التدفئة المنزلية والكهرباء، إلى جانب فصول الشتاء الباردة والصيف الأكثر سخونة في أجزاء كثيرة من البلاد. وعلى الرغم من أن أسعار الغاز الطبيعي كانت أقل مما كان متوقعاً في الأصل لفصل الشتاء، إلا أن عديداً من الأشخاص لم يتمكنوا من تعويض فواتيرهم المتأخرة.

زيادات ضخمة ومتتالية

وتشهد الدول الغربية أزمة عنيفة في إمدادات الطاقة منذ اندلاع الحرب الروسية- الأوكرانية حيث تسببت فواتير الطاقة المرتفعة في تغذية معدلات التضخم التي سجلت أعلى مستوى لها في السوق الأميركية خلال أكثر من أربعة عقود، ما دفع البنك المركزي الأميركي إلى رفع أسعار الفائدة 10 مرات على التوالي. وتسبب ارتفاع أسعار الطاقة في صعود جميع أسعار المنتجات والسلع الغذائية في ظل أزمات سلاسل الإمداد والتوريد.

يقول وولف: "ظلت الأسعار مرتفعة وتخلف الناس عن الركب... لقد بقوا في الخلف"، مشيراً إلى أن برامج المساعدات الوبائية، مثل فحوصات التحفيز والائتمان الضريبي للأطفال، قد انتهت. وفي الوقت نفسه، لا تزال فواتير الكهرباء الصيفية مرتفعة. ومن المتوقع أن تكون فواتير الكهرباء المنزلية هذا الصيف مماثلة أو أعلى من المستوى المرتفع العام الماضي.

ومن المتوقع أن تبلغ التكلفة 529 دولاراً في المتوسط، ارتفاعاً من 517 دولاراً في العام الماضي و445 دولاراً قبل عامين، وفقاً لإدارة معلومات الطاقة الأميركية. وسوف يختلف الرقم حسب المنطقة، حيث يدفع العملاء في نيو إنغلاند حوالى 13 دولاراً أكثر من المتوسط الوطني، بينما يدفع العملاء في أجزاء من الجنوب حوالى ثمانية دولارات أقل بسبب التغيرات في أسعار الكهرباء.

ومع ذلك، يتوقع وولف أن تكون علامة التبويب أقرب إلى 575 دولاراً نظراً لأنه من المتوقع أن يكون هذا الصيف أكثر دفئاً من العام الماضي.

شركات المرافق والخدمات قد تغلق أبوابها

يأتي الارتفاع المفاجئ في المتأخرات في وقت يقل فيه التمويل الفيدرالي المتاح إلى مساعدة الطاقة. حيث يمتلك برنامج مساعدة الطاقة المنزلية منخفضة الدخل، المعروف باسم "أل آي أتش إي آي بي"، حوالى ستة مليارات دولار من الأموال للعام المالي 2023، الذي يستمر حتى سبتمبر (أيلول) المقبل. وهذا الرقم أقل من المخصص المعزز البالغ ثمانية مليارات دولار الذي قدمه الكونغرس الأميركي خلال العام السابق، على الرغم من أنه أكثر من المخصص المعتاد بحوالى أربعة مليارات دولار. إضافة إلى ذلك، فإن أموال المساعدة في الإيجار بسبب الوباء التي يمكن أن تستخدمها الأسر الأميركية لمتأخرات الطاقة قد جفت أيضاً.

ويوضح وولف، أن شركات المرافق تقدم خطط سداد، لكن النظام لم يتم إعداده للتعامل مع هذا المستوى الضخم من الديون. ويتوقع زيادة كبيرة في عمليات إغلاق المرافق في الأشهر المقبلة، بعد انتهاء فترات التوقف الشتوية. وفي الوقت نفسه، تحاول بعض الولايات مساعدة سكانها على التعامل مع متأخراتهم. ولاية نيويورك، على سبيل المثال، تقدم 672 مليون دولار كمساعدات لنحو 478 ألف عميل سكني و56 ألف شركة صغيرة لتسوية فواتير المرافق السابقة المستحقة.

وخلال موسم الخريف الماضي، ساعدت كاليفورنيا نحو 1.4 مليون ساكن في القضاء على 647 مليون دولار من فواتير الطاقة المتأخرة. وأعلنت إلغاء جميع الديون المستحقة على العملاء السكنيين بين مارس 2020 ونهاية عام 2021.